Le principe d'un indice-pivot est relativement simple. Il s'agit en réalité de seuils d'ajustement qui sont fixés préalablement. Lorsque l'indice désiré atteint ou dépasse un indice-pivot défini, les traitements qui en dépendent font l'objet d'un ajustement.
Si des indices-pivot personnalisés (pour une commission paritaire, des entreprises,...) peuvent être créés, en pratique, lorsque l'on se réfère à l'indice-pivot en Belgique, on fait souvent référence à l'indice-pivot pour les allocations sociales et les salaires dans le secteur public. Il s'agit donc d'une suite d'indices, fixée au préalable où lors de chaque dépassement d'un indice, le suivant correspond à l'ancien indice-pivot multiplié par 1,02.
Celui-ci se base à présent sur l'indice-santé lissé. Son dépassement engendre une indexation des traitements du secteur public, mais également d'une grande partie des salaires du secteur à profit social privé.